Az űrturizmus fantáziája egyáltalán nem újkeletű egy dolog, hiszen viszonylag régóta be lehet fizetni egy-egy túrára, ez a lehetőség azonban eddig csak nagyon keveseknek adatott meg.

A Virgin Galactic talán az első olyan magáncégek egyike volt, amely (2004-ben) kifejezetten azért jött létre, hogy űrturisztikai jellegű repüléseket tegyen lehetővé a korábbinál szélesebb közönség számára. A Virgin Galacticnak eddig csak alkalmazottakat és tárgyak szállítására volt megfelelő engedélye, most azonban egy új korszak köszönt be a vállalat történetében.

Bejelentették ugyanis, hogy a Szövetségi Légügyi Hatóság (FFA) engedélyével ez lett az első vállalat, amelyik embereket, turistákat repíthet az űrbe.

Mielőtt mindenki szaladna a jegypénztárhoz, a vállalat elnöke, Richard Branson leszögezte, hogy még sok tesztrepülés lesz a program tényleges elindulásáig. Emiatt még pontos árakat sem ismerni, de Jeff Bezos Blue Origin űrturisztikai programjával kapcsolatban igen, ami nagyjából 60-75 millió forintot jelent – nagyjából a Virgin is ennyivel számolhat majd.

Az FAA döntése körülbelül egy hónappal azután született meg, hogy a Virgin Galactic sikeresen végrehajtotta a SpaceShipTwo űrrepülőgép-osztályába tartozó VSS Unity tesztrepülését. A Unity két pilótája május 22-én 89 kilométeres magasságba emelkedett, majd visszaszállt a Földre, mellyel ez volt a vállalat harmadik legénységgel végrehajtott szuborbitális űrrepülése.

A Blue Origin és az Elon Musk fémjelezte SpaceX ugyancsak az FAA engedélyére pályáznak az űrturisztika beindításához, de ők egyelőre még messze vannak attól, hogy kapjanak is. A Blue Origin New Shephard rakétája már több sikeres személyzet nélküli tesztrepülésen van túl, köztük egy áprilisi űrhajós próbarepülésen. A SpaceX ezzel szemben három személyzettel ellátott repülést hajtott végre Crew Dragonnal, de a Starshippel még nem kezdték meg a személyzeti teszteléseket.

A Virgin azonban messze kitűnik közülük, hiszen már a feljutás módjában eltér a két konkurenstől. A VSS Unity a felszállást egy White Knight Two nevű hordozógéppel kezdi meg egy kifutópályáról (vízszintesen, és nem rakétával függőlegesen). Egy bizonyos magasságot elérve a Unity lecsatlakozik a gépről, majd függőlegesen repülésbe kezd addig, amíg el nem éri az űr határát. Itt néhány percet időzik csak, aztán visszatér és úgy landol, mint egy szimpla repülőgép.