Az üstökös egy jégból, porból és szikladarabokból álló égitest, ami elnyújtott pályán kering a Nap körül. Ezek pár kilométerestől egészen a több tíz kilométeres méretűkig terjednek, de ritkán előfordulhat akár nagyságrendekkel méretesebb darab is. Csillagászok most egy akkora üstökösre bukkantak, amekkorát sosem figyeltek még meg a modern csillagászat történetében.

Az üstökös a Bernardinelli-Bernstein nevet kapta felfedezői, Pedro Bernardinelli és Gary Bernstein, a Pennsylvaniai Egyetem munkatársai után. A tudósok gondolják, hogy a Naprendszer legtávolabbi pontjairól származhat, mintegy fél fényévnyire a Naptól, ami tulajdonképpen olyan óriási, hogy korábban kisbolygónak hitték.

Az égitest mintegy hatszor nagyobb és ezerszer nehezebb tömegű az átlagnál, magjának átmérőjét körülbelül 100-200 kilométeresre saccolják.

1997-ben a szabad szemmel is látható (és egyébként igen pazar látványt adó) Hale-Bopp üstökös magjának átmérője körülbelül 60-80 km lehetett, ami az eddig megfigyelt legnagyobb megfigyelt üstökös volt.

A Bernardinelli-Bernstein üstökös pályája

A csillagászok úgy vélik, hogy a Bernardinelli-Bernstein üstökös a távoli Oort-felhőből – a Plútó pályáján messze-messze túl található jeges, sziklás törmelékből álló mezőből – érkezett, ami nem mellesleg a Halley-üstökös feltételezett otthona is. Ahogy az üstökösök közelednek a Naphoz, felmelegednek és jegük párologni kezd, így ez egy lehetőség arra, hogy megfigyeljék az üstökösök alakulását, viselkedését.

A hosszú periódusú üstökösöknek több mint 200 évre van szükségük ahhoz, hogy befejezzék pályájukat a Nap körül, de ez a példány a becslések szerint 600 000 éves pályán kering. A méretes hősünk 2031. január 23-án éri el a Naphoz legközelebbi pontját, amikor alig lesz valamivel távolabb, mint a Szaturnusz – ami a Föld és a Nap közötti távolság mintegy 10,95-szörösét jelenti.

Félnünk szerencsére nem kell, ugyanis igaz, hogy közeledik, a Naprendszer belső bolygóit nem éri el, vagyis a Föld tökéletes biztonságban van.

„Abban a kiváltságban van részünk, hogy felfedeztük a valaha látott talán legnagyobb üstököst, és elég korán elkaptuk ahhoz, hogy megfigyelhessük a fejlődését, ahogy közeledik és felmelegszik” – mondta Bernstein. „Ekkora méretű üstökös több mint 3 millió éve nem látogatott el a Naprendszerbe.”

Ha szeretnél részletesebben is belemerülni az üstökösök témájába, akkor mindeképpen érdemes lehet elolvasnod, a Csillagászat.hu erre vonatkozó cikkét.

via – DailyStar, Digital Trends, Csillagászat.hu