Az amerikai székhelyű, de egyébként Costa Rica-i illetőségű Ad Astra Rocket Company bejelentette, hogy a 88 órás nagy teljesítményű, 80 kW-os Vasimr VX-200SS plazmarakétájuk sikeres tartóssági tesztet hajtott végre. Ez óriási áttörésnek – és rekordnak számít – a nukleáris hajtóművek fejlesztésében, melyek különösen nagy mértékben lennének képesek lecsökkenteni a Föld és a Mars közötti utazást.

Az Ad Astra plazmarakétája nukleáris reaktorral működik, amely kétmillió fokra hevíti fel a plazmát. Az így keletkezett forró gázt ezután mágneses mező segítségével a hajtőmű hátulján vezetik ki, amivel a rakéta akár óránkénti 197.950 kilométeres sebességre is felgyorsulhat.

Ez négyszer akkora sebesség, mint a jelenleg használt kémiai rakétáké, ami azt jelenti, hogy egy Marsi út nagyjából egyetlen hónapra csökken.

A NASA szerint a Vasimr rakéták lehetnek a marsi utak kulcsai, hiszen nem csak gyorsabbak, de sokkal biztonságosabbak is a jelenlegi megoldásoknál. A kémiai rakéták jelenleg 7 hónap alatt érnek el a vörös bolygóra, és ez idő alatt az űrhajósok élete számos veszélynek van kitéve. Emellett az utazásukat megszakítani sem lehetne, sőt, még irányt sem tudnak változtatni, ha pedig bármilyen meghibásodás is történne, számolni kell a 10 perces kommunikációs késedelemmel is – vagyis a Földről végignéznék, ahogyan a legénység lassan meghal.

A Vasimr rakéták azonban másként működnek. Fokozatosan gyorsulnak, aminek köszönhetően rövidebb az út – a 23. napra például már 54 km/másodperc sebességgel hasíthatja a világűrt. Mivel az út 6 hónappal rövidebb, az űrhajósok kevesebb napsugárzásnak vannak kitéve, illetve az izomsorvadás sem olyan mértékű, mint egy kémiai rakéta esetében. Továbbá kisebb a mechanikai meghibásodás esélye is, de ami a legfontosabb, hogy bármikor képes irányt változtatni.

Minden kétséget kizáróan a nukleáris hajtóműveké a főszerep a jövő űrkutatásában, melyek nem csak gyorsabban és biztonságosabbak minden eddigi megoldásnál, de a galaxis olyan szegleteibe is eljuthatnak, ahová eddig még elképzelni sem tudtuk.

via – Interesting Engineering, India Times,